Thespis était réputé être le premier acteur à se produire dans le théâtre grec en tant que personnage individuel au lieu de faire partie d'un chœur. Il a introduit le style de théâtre connu sous le nom de tragédie et a également été le premier acteur à voyager de ville en ville lors de tournées théâtrales.
Né vers le VIe siècle av. dans le district d'Icaria, qui se trouve dans la municipalité moderne de Dionysos au nord-est de l'Attique, Thespis a chanté des chansons entraînantes basées sur la mythologie grecque. Selon Aristote, ces chants, appelés dithyrambes, étaient à la base du théâtre tragique athénien. Au lieu de rester avec le chœur, Thespis est sorti et a joué tous les rôles individuels, différenciant les personnages en passant d'un masque à un autre. En 534 avant J.-C., lors d'un festival à Athènes en l'honneur du dieu Dionysos, Thespis remporte le premier prix d'un concours de tragédie. Après sa victoire, il a voyagé à travers les différentes villes autour d'Athènes transportant son attirail de théâtre dans un chariot tiré par un cheval.
Le style de théâtre mis au point par Thespis a continué à être joué jusqu'au Ve siècle av. Bien que certains chercheurs attribuent à Thespis le mérite d'avoir écrit des pièces de théâtre, cela n'a pas été prouvé. Cependant, en hommage à l'originalité et à l'inventivité de Thespis, les acteurs modernes sont connus sous le nom de comédiens.
