Une particule représentative est la plus petite unité d'une substance spécifique qui existe naturellement, qui est généralement un atome. Par exemple, la particule représentative du carbone est un atome de carbone, de même que le fer et l'hélium.
Bien que les particules représentatives soient généralement des atomes, ce n'est pas toujours le cas. Certains éléments, selon la chimie CK-12, ne se trouvent jamais dans la nature sous forme d'atomes isolés. Ces éléments, qui comprennent l'hydrogène, l'azote, l'oxygène, le fluor, le chlore, le brome et l'iode, se présentent sous forme de molécules diatomiques, ce qui signifie que deux atomes sont liés ensemble. Dans ces cas, les particules représentatives sont les molécules diatomiques. Une autre exception concerne les molécules qui existent dans la nature, telles que l'eau et le dioxyde de carbone. Leurs particules représentatives sont respectivement la molécule d'eau et la molécule de dioxyde de carbone. La particule représentative d'un composé ionique est sa formule ; dans le cas du chlorure de sodium, la particule représentative est NaCl.
Parce que les particules représentatives sont si petites, le concept de "taupe" a été introduit pour leur donner un sens. La mole est égale à 6,02 fois 10 à la 23e puissance des particules représentatives. Une mole de molécules d'eau contient 6,02 fois 10 à la 23e puissance de molécules d'eau. Une taupe d'éléphants comprend 6,02 fois 10 à la puissance 23 des éléphants.
