Les gaz inertes, également appelés gaz rares, sont l'argon, l'hélium, le néon, le krypton, le xénon et le radon. Les gaz inertes appartiennent au groupe 18, situé à l'extrême droite du tableau périodique.
Selon l'Université de Californie Davis, Henry Cavendish a été le premier à découvrir les gaz inertes en 1875 en éliminant chimiquement tout l'oxygène et l'azote d'un récipient d'air. Quand il eut terminé, un petit pourcentage du volume de gaz n'a pas réagi, ce sont les gaz inertes. William Francis a ensuite isolé les gaz en dissolvant des minéraux d'uranium dans de l'acide. Ces chimistes ont préparé le terrain pour que d'autres découvrent et nomment les gaz individuels du groupe 18 du tableau périodique.
Ils sont appelés gaz inertes car ils sont extrêmement non réactifs du fait que leurs coquilles de valence sont remplies, ce qui signifie qu'ils ne forment normalement pas de liaisons chimiques avec d'autres éléments. Les gaz nobles sont extrêmement stables ; ils gagnent, perdent ou partagent rarement des électrons. Dans des conditions standard, tous les gaz rares se comportent de la même manière. Dans des conditions normales, ce sont tous des gaz monotomiques, ce qui signifie qu'ils sont constitués d'un atome. Ils ont des forces interatomiques faibles, ce qui entraîne des points de fusion et d'ébullition très bas par rapport aux autres éléments. Ils sont tous inodores, incolores et ininflammables.
