Les sismographes enregistrent les tremblements de terre. Ils enregistrent les vibrations de la Terre et peuvent détecter les grands et les petits tremblements de terre. Les sismographes travaillant ensemble peuvent également localiser l'emplacement d'un tremblement de terre.
Les sismographes se présentent sous diverses formes, bien que les versions modernes fonctionnent généralement de manière électromagnétique. Le principe général de ces appareils et de toutes les autres formes de sismographe est le même. Cela signifie qu'il se compose d'un élément pour détecter les vibrations. C'est ce qu'on appelle un sismomètre. Cela fonctionne en ayant un élément qui reste fixe, même lorsque la terre tremble. Ainsi, dans un sismographe électromagnétique, l'aimant reste dans une position fixe. Le boîtier qui l'entoure est doté de capteurs afin que les mouvements du boîtier puissent être mesurés par rapport à la position fixe de l'aimant.
Les autres éléments qui composent un sismographe sont l'amplificateur et le panneau d'affichage. Ils mesurent les ondes qui proviennent d'un tremblement de terre et peuvent indiquer la direction générale de l'endroit où le tremblement de terre s'est produit, la magnitude du tremblement de terre et le caractère du mouvement des vagues. Lorsque ces informations sont combinées avec des lectures de sismographes à d'autres endroits, l'épicentre exact d'un tremblement de terre peut être déterminé, généralement en utilisant la triangulation.
Les sismographes sont suffisamment sensibles pour détecter les tremblements de terre trop faibles pour être ressentis par les humains.
