Un changement nucléaire est une altération de la structure du noyau d'un atome. Cela peut se produire avec l'ajout de particules (comme avec la fusion), l'élimination de particules (comme avec la fission) ou la désintégration spontanée de l'atome d'un isotope à un autre.
En fusion, deux atomes d'un élément relativement léger entrent en collision avec suffisamment d'énergie cinétique pour que leurs noyaux fusionnent ou fusionnent en un nouvel élément relativement lourd. La fission est le processus inverse. Lors de la fission, un noyau lourd se divise et émet de l'énergie, formant ainsi deux atomes plus légers.
Un autre type de changement nucléaire implique l'altération spontanée d'un proton en neutron ou d'un neutron en proton. Ce processus peut changer le nombre d'isotopes d'un seul élément, ou il peut convertir un atome d'un élément en un atome d'un autre élément.
Les changements nucléaires ne doivent pas être confondus avec les changements chimiques. Les changements chimiques se produisent lorsque les électrons des atomes interagissent les uns avec les autres de manière nouvelle. Lors des changements chimiques, les noyaux des atomes impliqués ne sont en aucune façon altérés. Pour les changements nucléaires, cependant, les électrons sont essentiellement ignorés, car ils jouent peu ou pas de rôle dans les processus qui se déroulent au cœur de l'atome.
