Selon l'Institut de Levan de l'Université de Californie du Sud, les dilemmes éthiques sont des situations qui remettent en question la capacité d'une personne à choisir la ligne de conduite la plus éthique. Ils surviennent lorsqu'il est difficile de mener une action éthique efficace ou lorsque des difficultés surviennent pour trouver des stratégies qui évitent efficacement les futurs obstacles éthiques.
Des conflits et des dilemmes éthiques peuvent survenir dans la plupart des domaines. Les questions de bioéthique et de médecine ont attiré beaucoup d'attention. Des dilemmes éthiques dans ces domaines ont résulté de la recherche sur les cellules souches humaines, par exemple, comme le souligne une page Web de l'Iowa State University. Cependant, la page Web de l'USC indique que des dilemmes éthiques existent également dans des domaines sans implications éthiques évidentes, tels que l'art et la physique.
