La recherche déductive vise à tester une théorie existante tandis que la recherche inductive vise à générer de nouvelles théories à partir de données observées. La recherche déductive fonctionne du plus général au plus spécifique, et la recherche inductive fonctionne des observations plus spécifiques aux théories plus générales.
Le raisonnement déductif utilise une approche descendante. Cela commence généralement par la sélection d'une théorie préexistante sur un certain sujet d'intérêt. La théorie est ensuite réduite à des hypothèses plus spécifiques qui peuvent être testées. Ensuite, des observations sont recueillies pour répondre aux hypothèses. Cela conduit finalement à la possibilité de tester les hypothèses avec des données spécifiques et de confirmer ou d'infirmer la théorie d'origine.
Le raisonnement inductif fonctionne dans l'autre sens et repose fortement sur une approche ascendante. Le raisonnement inductif commence par détecter des modèles et des régularités dans des observations et des mesures spécifiques. À partir de ces modèles, une hypothèse provisoire est formulée qui peut être explorée. Enfin, certaines conclusions générales ou théories sont développées à partir des résultats trouvés lors du test de l'hypothèse.
Le raisonnement inductif est plus ouvert et exploratoire, surtout au début. Le raisonnement déductif est plus étroit et concerne le test ou la confirmation d'hypothèses. En pratique, la plupart des projets de recherche impliquent l'utilisation d'approches inductives et déductives à différents stades de l'étude.
