La déclaration d'indépendance a présenté une évaluation formelle des griefs contre le gouvernement britannique et a déclaré que, parce que leurs droits avaient été violés à plusieurs reprises, les 13 colonies nord-américaines déclaraient officiellement leur indépendance de la domination britannique. Elle présentait l'avantage supplémentaire de rassembler toutes les colonies en un groupe unifié et justifiait l'intervention de futurs alliés, comme la France.
Alors que les Britanniques avaient établi les colonies américaines principalement pour développer l'économie britannique, la Grande-Bretagne avait en grande partie ignoré leur gouvernance, en particulier au XVIIIe siècle. Lorsque les Britanniques ont tenté d'instituer une taxation importante en 1763, les colons ont été choqués et ont protesté. Le principal grief dont se plaignaient les colons était le manque de voix en Grande-Bretagne. Ils étaient habitués à être relativement indépendants et n'appréciaient pas d'être traités comme un territoire impérial.
Cependant, les colonies étaient à différents stades de protestation. Dans le Massachusetts, il y avait déjà eu une rébellion ouverte contre les Britanniques, tandis que New York et le New Jersey étaient en grande partie peuplés de loyalistes britanniques. La déclaration d'indépendance a aidé à convaincre les colonies les plus réticentes qu'il était maintenant temps de se soulever contre le gouvernement britannique. Le 2 août 1776, 55 hommes représentant les 13 colonies avaient signé le document. Un dernier homme, Matthew Thornton du New Hampshire, l'a signé le 4 novembre 1776.
