Le Congrès national indien, ou INC, a été formé en 1885 pour permettre aux Indiens d'exprimer leurs préoccupations et d'exprimer leurs points de vue. Le précurseur de l'INC était l'Association indienne, qui a été créée en 1876 et la première organisation politique indienne du genre. Les deux organisations ont été formées à la suite de la montée de la prise de conscience politique dans l'Inde dirigée par les Britanniques.
À ses débuts, le Congrès national indien était composé en grande partie de voix modérées avec un degré limité d'influence de la gouvernance britannique. L'INC, cependant, s'est de plus en plus radicalisé face à l'opposition croissante du gouvernement britannique aux objectifs de l'organisation. L'INC est finalement devenu la force dominante du mouvement indépendantiste et est devenu son organisation faîtière.
Le Congrès national indien a été fondé par des membres de la Société théosophique, à la fois indiens et britanniques, une grande partie de l'initiative de sa formation étant attribuée à Scotsman, A.O. Hume, un fonctionnaire britannique qui avait travaillé comme médecin et officier de renseignement en Inde. S'élevant au poste de directeur général de l'agriculture en 1870, les politiques réformistes de Hume et sa défense du sort des ruraux pauvres de l'Inde ont été considérés comme controversés par ses supérieurs.
Le Congrès national indien a été divisé en deux factions en 1907 : le Garam dal, composé d'extrémistes, et le Naram dal, composé de modérés. En raison de l'influence de Bal Gangadhar Tilak du Garam dal, l'INC a rassemblé des millions de personnes pour s'opposer à la domination britannique.
