Avant d'arriver en Amérique du Nord, les chefs des pèlerins, dont William Bradford et William Brewster, ont élaboré le Mayflower Compact pour établir un gouvernement provisoire et empêcher le désordre civil dans leur nouvelle colonie, selon l'Encyclopaedia Britannica. Quarante et un hommes adultes participant au voyage devaient signer le document, qui était un engagement formel à adhérer aux futures lois créées par l'organe directeur.
Beaucoup de passagers du Mayflower n'étaient pas des pèlerins et ne partageaient pas leurs croyances séparatistes. Les pèlerins ont obtenu le soutien des actionnaires en acceptant d'inclure des marchands, des ouvriers et des artisans qui pourraient aider à construire un règlement durable, selon la Constitutional Rights Foundation. Lorsque le Mayflower a dévié de sa trajectoire, le changement de destination a donné aux dissidents l'occasion de se rebeller. Les comptes rendus écrits de William Bradford indiquent qu'un groupe de non-Pèlerins a contesté l'autorité de la Virginia Company parce que le règlement serait établi en dehors de la juridiction géographique de la charte.
Le Mayflower Compact a contribué à unifier les voyageurs dans le nouveau monde en donnant à l'homme ordinaire une voix politique. Il a été modelé sur les contrats de l'église puritaine, chargeant les membres masculins d'élire un chef représentatif et de prendre des décisions en tant que corps politique, selon la Constitutional Rights Foundation. Alors que les pèlerins n'avaient pas l'intention de s'identifier comme un territoire souverain indépendant, ce pacte est considéré comme l'une des premières formes d'autonomie gouvernementale, marquant un changement important par rapport à la tradition monarchique en Grande-Bretagne.
