Le président William McKinley n'a pas pu empêcher la guerre avec l'Espagne parce que de nombreux Américains étaient en faveur d'aider les rebelles à Cuba à renverser les Espagnols. Les médias, le naufrage de l'USS Maine et la lenteur de la réponse du gouvernement espagnol à la diplomatie l'ont poussé à demander au Congrès de déclarer la guerre.
Les rebelles cubains ont d'abord tenté d'obtenir l'indépendance en 1895, un an avant que McKinley ne devienne président. Les rebelles opéraient à partir des États-Unis et certains intérêts privés américains leur ont fourni un soutien financier. Le gouvernement colonial espagnol a réprimé la rébellion et a mis les rebelles capturés dans des camps de concentration, où beaucoup sont morts. Les journaux, dirigés par Randolph Hearst, ont soutenu la cause rebelle et ont décrit McKinley comme faible pour ne pas être intervenu à Cuba.
Des explosions ont coulé l'USS Maine et tué 255 hommes en février 1898. Les Américains ont blâmé les Espagnols, bien que la cause se soit avérée être des munitions défectueuses sur le navire. Bien que McKinley ait essayé de négocier une résolution pacifique, l'Espagne n'a pas répondu assez rapidement et la demande de guerre est devenue trop importante pour que McKinley puisse l'ignorer. En avril, le Congrès déclara la guerre à l'Espagne et la guerre hispano-américaine dura jusqu'en août. Après la guerre, les États-Unis ont poursuivi une politique des affaires étrangères que les historiens considèrent désormais comme impérialiste.
