Les cités-états de l'ancienne Mésopotamie étaient des cités indépendantes construites autour de temples et entièrement autonomes dans de puissants murs d'enceinte. Les cités-états n'étaient unifiées les unes avec les autres que par leur utilisation commune de la langue sumérienne . Ils passaient la plupart de leur temps engagés dans des conflits sur les ressources.
Le temple central de chaque cité-État était consacré à une divinité spécifique et administré par un roi prêtre. Ce roi prêtre était également chargé de fortifier le périmètre et de protéger les citoyens.
Le roi prêtre de chaque cité-État était logé dans un palais, tandis que ses citoyens vivaient généralement dans des maisons au toit de chaume et très serrées. La plupart des gens travaillaient dans l'agriculture, soit sur leurs propres terres, soit sur des terres appartenant à l'État. D'autres, en dessous de la classe des prêtres au pouvoir, servaient de scribes, d'artisans ou de marchands.