Le temps de James Madison dans le bureau politique a vu quelques échecs, y compris l'incapacité d'acheter l'ouest de la Floride aux Espagnols, provoquant des troubles et des restrictions perturbatrices à travers une série d'actes, n'ayant pas réussi à gagner le territoire canadien de la guerre de 1812 et en ayant deux échoué amendements à la Constitution américaine. Madison a été élue secrétaire d'État le 5 mars 1801 par le président Thomas Jefferson et est devenue présidente en 1809, pour deux mandats.
Madison a proposé 12 amendements à la Constitution lorsqu'il a siégé à la Chambre des représentants en 1789. Dix d'entre eux ont été ratifiés par les États mais, malheureusement, les deux premiers ne l'ont pas été. Le premier concernait la répartition des membres de la Chambre des représentants. mais le vote est tombé juste en deçà de ce qui était nécessaire pour en faire une loi. Le deuxième amendement concernait l'impossibilité pour le Congrès de s'octroyer une augmentation de salaire. Une découverte inattendue par un étudiant universitaire en 1982 a mis en évidence que l'amendement n'avait pas de date d'expiration et qu'il s'agit maintenant du 27e amendement de la Constitution. Les 10 amendements de Madison qui ont été ratifiés sont devenus la Déclaration des droits.
Madison a collaboré avec le président Jefferson sur l'achat de la Louisiane en 1803, mais ils n'ont pas réussi à garantir l'ouest de la Floride dans l'accord. Madison a finalement pu annexer l'ouest de la Floride par la force pendant sa présidence en 1810.
La loi sur l'embargo de 1807 et la loi sur la non-activité sexuelle de 1809 figuraient parmi les lois adoptées pour aider l'économie américaine. Cependant, ils n'ont fait que perturber le commerce américain et encourager les marchands américains à faire de la contrebande. Des sanctions commerciales ont été promulguées par les pays européens. Le projet de loi n° 2 de Macon a été signé en 1810 pour arrêter ces perturbations, mais alors que la France a accepté les termes, la Grande-Bretagne ne l'a pas fait. Madison a déclaré la guerre aux Britanniques en 1812.
