Les volcans actifs sont dangereux pour un certain nombre de raisons, notamment leur tendance à entrer en éruption et à envoyer des gaz toxiques et des cendres étouffantes sur de vastes zones. Même lorsqu'ils ne sont pas en éruption, les volcans peuvent potentiellement provoquer des glissements de terrain majeurs et des coulées de boue soudaines.
Les dangers volcaniques peuvent être regroupés en trois catégories : les éjectas, les dangers liés aux écoulements et les dangers liés à l'eau. Les dangers les plus connus de la vie à proximité d'un volcan sont les risques associés aux éjectas. La plupart des volcans dégagent des gaz dangereux, tels que le dioxyde de soufre et le sulfure d'hydrogène, qui sont toxiques pour les animaux. Les volcans éjectent également des cendres et des morceaux de débris appelés téphra qui peuvent tomber sur des centaines de kilomètres carrés et enterrer tout sur leur passage. La lave coule généralement lentement, mais elle est brûlante et brûle tout ce avec quoi elle entre en contact.
Les risques d'écoulement autour d'un volcan impliquent des éboulements de différents niveaux de menace. De simples éboulements se produisent souvent sur les pentes des volcans actifs, car le téphra lâche d'anciennes éruptions cède soudainement et tombe en pente. Un type particulier de glissement de terrain appelé coulée pyroclastique se produit lorsqu'un dôme s'effondre ou que le flanc d'un volcan entre en éruption. Une coulée pyroclastique ressemble à un gigantesque coup de fusil de chasse de roche surchauffée qui peut niveler la campagne environnante. Une menace connexe, mais plus sinistre, est le lahar. Les lahars se produisent lorsque l'eau entre en contact avec du magma chaud et commence à couler. En cours de route, cette crue éclair ramasse suffisamment de boue et de roche pour prendre la consistance d'un béton humide, et elle peut s'écouler à des vitesses allant jusqu'à 40 mph sur 50 miles, dévastant tout sur son passage.
