La lune effectue une orbite autour de la Terre par rapport aux étoiles lointaines tous les 27,5 jours. Cela constitue un mois sidéral. En revanche, le cycle lunaire de 29,5 jours est appelé mois synodique. Il faut à la Lune 2 jours supplémentaires pour commencer un nouveau cycle lunaire car la Terre n'est pas stationnaire dans l'espace, mais se déplace plutôt en orbite autour du Soleil.
Le temps qu'il faut à la Lune pour effectuer une orbite autour de la Terre, la planète s'est déplacée sur son orbite autour du Soleil. Il faut environ 2 jours à la Lune pour "rattraper" la nouvelle position de la Terre par rapport au Soleil telle que vue par un observateur sur Terre.
Le mois synodique de 29,5 jours de la lune a été la base des calendriers lunaires tout au long de l'histoire. Alors qu'un calendrier lunaire était pratique, il présentait un défi immédiat : par rapport à l'année solaire de 365 jours, une année lunaire dure en moyenne 354 jours. Certains groupes ont décidé d'ignorer cet écart. D'autres, dont les créateurs du calendrier juif, ont décidé d'intercaler ces deux cycles en ajoutant un mois supplémentaire de 30 jours tous les deux à trois ans. Le cycle d'intercalation, correspondant au cycle de Saros de l'orbite de la Lune, se répète tous les 19 ans, ce qui correspond à 7 années bissextiles tous les 19 ans.
