Les vagues se brisent lorsque l'arrière de la vague se déplace plus rapidement que l'avant de la vague, ce qui la fait déborder. La forme d'une vague déferlante est dictée par la forme du fond océanique en dessous, avec des pentes douces provoquant un léger déversement sur une vague de crête.
Lorsque les vagues se brisent sur un fond océanique à forte pente, elles se brisent généralement soudainement, ce qui a un effet visuel spectaculaire. Les vagues sont créées par la collision et la combinaison de houles d'eau de mer en mouvement. Les plus grosses houles se déplacent généralement dans la même direction approximative que les vents dominants qui ont initialement stimulé leur mouvement.
La vitesse de la houle en mouvement ralentit généralement à mesure que la profondeur de l'eau en dessous commence à diminuer. Cela provoque le rapprochement des vagues, rendant la partie avant plus lente et plus verticale. L'extrémité arrière se déplace légèrement plus rapidement, créant un effet visuel de pente arrondie. Au fur et à mesure que la houle traverse la surface de l'eau, l'énergie des vagues et du fond océanique en dessous pousse plus d'eau vers le haut avant qu'elles ne se brisent.
Les vagues déferlantes ou montantes peuvent potentiellement parcourir des milliers de kilomètres avant d'atteindre le rivage. Les grosses vagues sont généralement appréciées par les surfeurs. Cependant, les vagues transportent une grande quantité d'élan et de puissance, ce qui les rend dangereuses.
