Personne ne sait pourquoi les tournesols suivent le soleil, mais les scientifiques soupçonnent que cela peut augmenter les chances de pollinisation de la fleur, augmenter la quantité de chaleur absorbée par la fleur ou accélérer la maturation des graines de tournesol. Tournesols réaliser leur mouvement grâce au taux de croissance différentiel des cellules de la tige. Lorsque les cellules du côté droit de la plante se développent rapidement, le capitule s'incline dans la direction opposée.
En plus de leurs habitudes de suivi du soleil, les tournesols sont célèbres pour leurs grandes têtes florales et leur grande taille. Cependant, la grande partie au sommet d'une tête de tournesol n'est pas une seule fleur. Appelée capitule, cette structure contient des centaines ou des milliers de fleurs discrètes. Après la pollinisation, chaque fleur se transforme en graine. Les plus grosses têtes de tournesol peuvent s'étendre sur plus de 32 pouces de diamètre. Le plus grand tournesol jamais enregistré a atteint plus de 25 pieds de hauteur.
Les plants de tournesol poussent à l'état sauvage dans toute l'Amérique du Nord, mais les agriculteurs utilisent des variétés cultivées qui diffèrent de leurs homologues sauvages à plusieurs égards. Alors que les variétés cultivées produisent plus de graines par capitule que les variétés sauvages, elles n'ont qu'un capitule par plante, alors que les plantes sauvages peuvent avoir jusqu'à 20 capitules sur chaque plante.
