Selon l'Encyclopédie Columbia, les poumons sont importants parce que la plupart des animaux vertébrés les utilisent pour respirer. Les poumons fournissent l'espace pour l'échange de gaz qui se produit parallèlement à l'action de la respiration ; cet échange est constitué d'oxygène entrant dans le corps et de dioxyde de carbone en sortant.
L'Encyclopédie Columbia indique que les seuls vertébrés qui ne respirent pas par les poumons sont la majorité des poissons, qui dépendent de branchies pour respirer, et un certain nombre d'espèces d'amphibiens qui respirent par la peau. Chez l'homme, les poumons occupent une grande partie de la cavité thoracique, s'étendant de la clavicule au diaphragme. L'air pénètre dans le corps par le nez ou la bouche et passe par la trachée pour atteindre les deux bronches, qui pénètrent ensuite chacune dans un poumon. Lorsque le sang circule dans les capillaires pulmonaires, l'oxygène de l'air dans les poumons se diffuse dans la circulation sanguine tandis que le dioxyde de carbone pénètre dans les alvéoles.
Un certain nombre de maladies pulmonaires existent, interférant avec le bon fonctionnement des organes essentiels à la survie et au bien-être humains, indique l'Encyclopédie Columbia. Le cancer du poumon et l'emphysème, qui sont tous deux des maladies causées par le tabagisme, sont des exemples bien connus de maladies pulmonaires. Les infections virales provoquent une pneumonie, tandis que les réactions allergiques déclenchent des crises d'asthme.
