Une période critique en psychologie fait référence à un moment spécifique au cours du développement où le cerveau est particulièrement réceptif à l'acquisition d'une compétence ou d'une connaissance. Lorsque l'exposition se produit après que cette période critique s'est écoulée, elle est beaucoup moins efficace .
Les périodes critiques surviennent pendant la petite enfance, lorsque le cerveau est extrêmement flexible pour s'adapter à de nouveaux types d'informations. Au fur et à mesure que de plus en plus d'informations sont absorbées, le cerveau se retranche dans certains types de traitement, ce qui rend difficile l'acquisition de nouvelles informations. Par exemple, une expérience visuelle précoce est essentielle pour le développement typique du traitement visuel. Si les expériences visuelles sont bloquées pendant la période critique du développement visuel, le cerveau se réorganise pour utiliser les tissus de traitement visuel pour d'autres tâches.
Un type controversé de période critique est la période critique pour l'apprentissage des langues étrangères. Les nourrissons et les jeunes enfants apprennent facilement plusieurs langues avec des compétences de niveau natif. Cependant, à partir de la puberté, cette capacité à apprendre une nouvelle langue décline rapidement, de nombreuses personnes étant incapables d'atteindre la maîtrise de la langue maternelle. Les interprétations classiques de ce phénomène suggèrent que les gènes régulent l'apprentissage des langues, diminuant la réceptivité du cerveau à apprendre de nouvelles langues pendant la puberté. Cependant, d'autres soutiennent que la période critique n'est pas une facette innée du cerveau mais plutôt qu'elle émerge à cause de l'expérience. Lorsqu'une personne apprend une langue, il devient difficile d'en apprendre une autre en raison des interférences entre les langues.
