La recherche descriptive se concentre sur la collecte de données sans altérer l'environnement dans lequel elle étudie. Ces études sont souvent appelées recherche observationnelle.
Les études descriptives peuvent durer peu de temps, comme une étude transversale. Ce type d'étude observe des personnes dans une interaction dans un cadre de groupe. Ces études peuvent également être à long terme, comme une étude longitudinale. Des études longitudinales suivent souvent des personnes qui suivent un traitement de remise en forme et de santé pour déterminer l'efficacité.
En raison de leur concentration sur les relations, les études descriptives se concentrent sur la réponse au « quoi » plutôt qu'au « comment » ou « pourquoi », comme d'autres types d'études se concentrent sur la révélation.
