Bien que la méthode de la parallaxe pour calculer les distances soit connue depuis Euclide, même les étoiles les plus proches sont si éloignées que leur déplacement n'a pu être mesuré avec la précision nécessaire qu'au XIXe siècle. La plus grande étoile la parallaxe, celle d'Alpha Centauri, est d'environ 77 secondes d'arc. C'est moins que la largeur d'un doigt tenu à bout de bras, et l'équipement ancien n'avait pas la sensibilité nécessaire pour observer le changement.
Bien qu'un décalage de 77 secondes d'arc ait été, en principe, détectable par l'équipement dont disposaient les anciens Grecs, Perses et Chinois, les astronomes de ces sociétés auraient dû savoir regarder Alpha Centauri en particulier, car aucun des milliers des étoiles dans le ciel démontrent un changement aussi important. Le nombre d'étoiles dont le déplacement peut être observé sans les techniques d'observation modernes est si faible par rapport au nombre total d'étoiles visibles par nuit claire qu'il aurait fallu quelque chose comme un inventaire du ciel entier pour trouver les étoiles les plus proches et les plus faciles à observer, étoiles.
Cette incapacité à démontrer le mouvement apparent des étoiles a été utilisée comme argument contre le modèle copernicien d'un système solaire héliocentrique. Tycho Brahe, entre autres, a fait valoir que l'absence de parallaxe stellaire observable suggérait un écart incroyablement grand entre Saturne, alors l'objet le plus éloigné connu, et les étoiles les plus proches.
