Dans le passé, les pandas géants étaient tués à des fins médicales, mais la chasse à ces animaux doux est désormais interdite en Chine. Bien que l'interdiction ait entraîné une baisse du braconnage, les braconniers tuent encore occasionnellement des pandas géants pour leur fourrure. En 2014, 1 000 à 1 600 pandas géants restaient à l'état sauvage et en captivité.
La population de pandas géants est en déclin depuis des centaines d'années en raison des changements climatiques et de la chasse. Cependant, la menace moderne la plus importante à laquelle ils sont confrontés est la perte d'habitat, car les opérations d'exploitation forestière illégales déciment les forêts et les réserves de bambou. Solitaires et timides, les pandas évitent les zones fortement peuplées et meurent de faim en conséquence. Les pandas femelles sont incapables de concevoir jusqu'à l'âge de 7 ans et ne peuvent élever avec succès un petit que tous les trois ans, ce qui signifie que la population de pandas géants peut supporter un taux de mortalité total de seulement 8%.
Le gouvernement chinois a tenté de lutter contre la lente extinction des pandas en créant 12 sanctuaires qui permettent aux pandas de migrer d'une réserve à l'autre, les protégeant des abattages accidentels et leur offrant un large accès au bambou. L'exploitation forestière a également été interdite en 1998 dans le but de préserver les habitats naturels des pandas.
