Les enseignements de Jean Calvin étaient centrés sur la souveraineté complète de la volonté de Dieu, qui contrôlait tout dans l'univers à tout moment, et les Écritures, qui s'auto-authentifiaient. Il a souligné la dépravation totale et désespérée des humains héritée par le péché originel d'Adam. Indépendamment des résultats bons ou mauvais découlant des actions des gens, le résultat était toujours la volonté de Dieu. Pour Calvin, le salut de l'enfer était impossible à obtenir par choix ou par la foi, instituant la prédestination.
Selon les enseignements de Calvin, Dieu avait un plan pour le monde et tous ses habitants qui était entièrement contrôlé par sa volonté. Tout ce qui s'était déjà produit, se passait ou se produirait était le résultat de la divine providence de Dieu. Un point de discorde majeur, cependant, était son affirmation selon laquelle les humains ne jouaient aucun rôle dans leur propre salut. Ni les bonnes œuvres ni la foi ne donneraient à une personne accès à la grâce de Dieu. Il a reconnu que "certains sont prédestinés à la vie éternelle, d'autres à la damnation éternelle" dans son texte "Instituts de la religion chrétienne".
Calvin était le successeur de Martin Luther et le chef de la deuxième vague de la Réforme protestante, mais il a adopté une vision de la foi beaucoup plus froide, plus détachée et intellectuelle que Luther, qui prônait le populisme et agissait avec passion. Les enseignements de Calvin étaient radicaux et controversés pour beaucoup, mais après être devenu chef de l'État à Genève, ses enseignements ont attiré des foules de protestants. Calvin a envoyé des pasteurs réformistes dans d'autres nations pour planter des graines protestantes. Ses efforts ont abouti à la création de l'Église réformée, des puritains et des presbytériens.
