Le scorbut est causé par une carence en vitamine C, et lors de longs voyages, les marins n'avaient pas accès à des aliments frais contenant cette vitamine. Le terme "limeys", souvent utilisé pour décrire les Britanniques, provient de la ration quotidienne de limes de la Royal Navy et de la marine marchande pour tous les marins.
Le scorbut se caractérise par une anémie, une faiblesse, des hémorragies cutanées et, le plus connu, une gingivite ou une maladie des gencives. Le premier signe du scorbut est généralement de petites ecchymoses sur la peau appelées papules hyperkératosiques périfolliculaires, qui se trouvent souvent sur les tibias. L'anémie survient chez environ 75 pour cent de tous les patients atteints de scorbut en raison du manque de sang disponible pour les tissus et de l'incapacité du corps à absorber le fer. La gingivite fait rougir et enfler les gencives. D'autres symptômes incluent des saignements dans les articulations, qui provoquent un gonflement et peuvent empêcher les personnes atteintes de marcher.
La vitamine C est essentielle à la formation de collagène. Le collagène est essentiel pour les vaisseaux sanguins et les tissus dans tout le corps humain. La vitamine C aide également à soutenir le système immunitaire et le métabolisme du cholestérol. Le traitement du scorbut consiste en des suppléments de vitamine C et le seul danger permanent est la perte possible des dents par maladie des gencives. En mangeant cinq portions de fruits et légumes par jour, une personne devrait facilement obtenir son apport quotidien recommandé de 30 à 60 milligrammes de vitamine C, selon DermNet NZ.
