L'ingrédient actif de toutes les aspirines sur le marché à partir de 2014 est un composé synthétique appelé acide acétylsalicylique. Il s'agit d'un dérivé du composé salicine. Les plantes et les arbres, notamment le saule, produisent naturellement de la salicine.
L'aspirine synthétique a été découverte pour la première fois par un chimiste allemand nommé Felix Hoffman en 1897. Pendant de nombreuses années avant cette découverte, la salicine, la forme naturelle, était utilisée pour traiter les fièvres et soulager la douleur. Parce que le composé naturel de salicine irritait la muqueuse de l'estomac et de la bouche, il était rarement prescrit pour traiter les maladies. Hoffman a remédié à ce problème lorsqu'il a découvert comment synthétiser artificiellement la salicine et qu'il a commencé à produire de l'aspirine commercialement.
Dès l'an 400 av. J.-C., l'extrait de saule était utilisé par les Grecs à des fins médicinales. Le célèbre philosophe grec Hippocrate a prescrit une boisson à base d'extrait de saule pour aider les mères souffrant de douleurs d'accouchement. En 1763, un révérend anglais nommé Edward Stone a mené la première étude scientifique sur l'extrait. Il a donné de l'écorce de saule broyé à 50 personnes souffrant de rhumatisme articulaire aigu, a enregistré les résultats de l'expérience et a prouvé que l'écorce aidait à faire baisser la fièvre et à arrêter la douleur et l'inflammation.
