L'apartheid a été créé pour renforcer le contrôle économique et social de l'Afrique du Sud et de ses ressources. Le pays a été colonisé par les Anglais et les Hollandais au XVIIe siècle. Pourtant, lorsque l'or a été découvert dans les années 1900, les Britanniques ont pris le contrôle et la guerre a éclaté. Finalement, des négociations de paix ont été conclues et les deux ont partagé le pouvoir sur l'Afrique du Sud jusqu'à ce que le Reunited National Party remporte les élections de 1948.
Officiellement, l'Afrique du Sud a été formée en 1910, mais elle a été formée sous la domination britannique. Les Britanniques ont accepté que les anglophones ne détiennent jamais un pouvoir majoritaire en Afrique du Sud et ont accordé une autonomie limitée aux Afrikaners. De la formation de l'Afrique du Sud en 1910 à la victoire du Reunited National Party en 1948, il y a toujours eu une certaine forme de ségrégation raciale. Selon About.com, les nationalistes afrikaners ont eu carte blanche pour réorganiser le pays, et dès le début, des pratiques de ségrégation ont été instituées. Bien que les non-blancs aient eu une certaine forme de représentation, celle-ci a été de courte durée. En 1948, le Parti national réunifié étend son pouvoir en réorganisant les circonscriptions électorales, ce qui conduit à sa victoire et prise du pouvoir en 1948. Lentement, il a commencé à supprimer les quelques droits accordés aux non-Blancs.
Au fil des décennies, des lois ont été adoptées pour séparer les Noirs, les Métis et les Indiens des Blancs et les uns des autres. Le Group Areas Act No 41 de 1950 a créé des zones pour chaque groupe racial, ce qui a conduit à l'expulsion physique des non-Blancs vivant dans des zones inappropriées. Plus de trois millions de personnes ont été expulsées de force. En 1951, le Parti national réuni et le Parti afrikaner ont fusionné pour former le Parti national, qui est devenu synonyme d'apartheid. En tant que parti plus fort, les lois sur la ségrégation ont continué d'être adoptées. La loi n° 68 de 1951 sur les autorités bantoues a conduit à la création des bantoustans, des patries distinctes créées pour chaque groupe bantou. Les déplacements à l'extérieur de la zone étaient restreints. D'autres lois telles que les « lois sur les laissez-passer », qui obligeaient les Noirs, les métis et les Indiens à porter des badges indiquant leur race, ont également été instituées. Des lois ont également été adoptées pour désigner certains emplois comme étant uniquement blancs. Grâce à l'apartheid, le Parti national contrôlait l'économie, les mines de diamants, les emplois et les systèmes sociaux et monétaires de l'Afrique du Sud.
