Les églises orientales et occidentales se sont divisées sur des différences dans la théologie, la pratique, la politique et la culture. Alors que Constantinople devenait un important centre de gouvernement dans la moitié orientale de l'Empire romain, l'église là-bas a commencé à contester la suprématie de Rome. Sans langue et culture communes, les deux moitiés de l'Église chrétienne se sont éloignées face à leurs désaccords.
La scission entre les églises orientales et occidentales était largement motivée par des considérations politiques. L'évêque de Rome détenait une autorité considérable dès les premiers jours de l'Église. Rome, Alexandrie et Antioche étaient les trois centres de pouvoir du christianisme. Une fois que Constantin a déplacé la capitale de l'Empire romain à Byzance, l'église y a bénéficié d'une influence ecclésiastique accrue égale à l'importance politique renforcée de la ville. Après la chute d'Alexandrie et d'Antioche aux mains des musulmans, Rome et Constantinople sont restées les deux églises les plus fortes, créant une rivalité qui a alimenté leur séparation éventuelle.
Les églises de l'est et de l'ouest étaient en désaccord sur les points clés de la doctrine et du rituel. L'église occidentale croyait que le Saint-Esprit émanait du Fils aussi bien que du Père. Le clergé de l'église occidentale a mis en colère l'église de Constantinople lorsqu'il a inséré cette doctrine dans le credo de Nicée. L'église occidentale a adopté l'utilisation de pain sans levain pour l'Eucharistie au grand dam de l'église orientale. L'église orientale n'était pas d'accord avec la tradition occidentale des prêtres célibataires. L'église romaine dédaignait l'asservissement de l'église orientale à l'empereur byzantin.
Ces tensions ont atteint leur paroxysme lorsque le patriarche de Constantinople Michel Cerularius a ordonné la fermeture de toutes les églises latines de sa ville. Lorsque les dirigeants de l'église occidentale l'ont excommunié, Cerularius les a excommuniés à son tour.
