L'effondrement de l'Union soviétique est inextricablement lié à la politique réformiste du secrétaire général du Parti communiste de l'époque, Mikhaïl Gorbatchev. Gorbatchev est arrivé au pouvoir dans un État à parti unique et multiethnique qui dirigeait un réseau de pays satellites par la force et la coercition. En affaiblissant les mécanismes soviétiques de maintien du pouvoir, les réformes de Gorbatchev ont miné la capacité de l'État à conserver ses possessions et à éviter les défis internes.
La cause immédiate de l'effondrement soviétique a été la tentative, le 19 août 1991, de renverser Gorbatchev et d'installer un nouveau régime d'extrémistes communistes. Le coup d'État était probablement programmé pour empêcher la ratification d'un traité qui aurait converti l'Union soviétique en une confédération de type Union européenne avec une autorité moins centralisée. La tentative de coup d'État a été déjouée lorsque des unités loyales de l'armée soviétique, répondant aux ordres du président russe Boris Eltsine, ont refusé de tirer sur des manifestants au Kremlin.
Dans les mois qui ont suivi le coup d'État avorté, une république après l'autre a déclaré son indépendance du gouvernement central de Moscou, où l'autorité de Gorbatchev était plus faible que jamais. La fin est arrivée le 21 décembre, lorsque 11 des 12 républiques, à l'exception de la Géorgie, ont signé le Protocole d'Alma-Alta, qui reconnaissait la dissolution de l'Union soviétique. Les délégués à la réunion ont également accepté la démission de Gorbatchev, qui n'avait pas encore été offerte. Le 26 décembre, le Conseil soviétique des républiques s'est prononcé lui-même hors d'existence et l'Union soviétique a cessé d'exister.
