La combustion est une réaction chimique qui implique les électrons externes des substances. Habituellement, l'oxygène est l'un des éléments, et quelque chose d'autre qui a un excès d'électrons est l'autre. Tous les éléments chimiques qui ne sont pas stables cherchent à le devenir par addition ou soustraction d'électrons. L'oxygène a besoin de deux électrons pour avoir une enveloppe externe stable, et lorsqu'il réagit chimiquement avec une substance plus électronégative, le résultat est le feu.
L'énergie à brûler provient des liaisons chimiques des substances. S'ils ont une affinité chimique pour l'oxygène, une réaction progresse et cette énergie de liaison chimique est libérée. Les produits de combustion qui en résultent sont les cendres de la réaction et existent dans un état plus stable.
Les substances sont combinées en l'absence d'air pour empêcher la combustion, de sorte que la réaction chimique se déroule sans que l'oxygène avide d'électrons ne réagisse et ne provoque un incendie. Les gaz stables comme l'argon et le krypton ont des couches d'électrons externes stables, de sorte que les réactions chimiques se déroulent en leur présence sans brûler.
L'exemple le plus fondamental de combustion est en fait l'eau. Une molécule d'hydrogène est électronégative avec deux électrons dans sa couche externe, ce qui en fait une forte correspondance avec l'oxygène. La réaction chimique se déroule facilement et libère de la chaleur et de la lumière.
