Les atomes gagnent ou perdent des électrons en fonction de leur affinité électronique respective. Plus l'affinité électronique d'un atome est grande, plus cet atome est susceptible d'accepter un électron. L'affinité électronique change en fonction du groupe d'éléments auquel appartient un atome.
Il existe plusieurs facteurs qui affectent l'affinité électronique d'un atome. La charge nucléaire effective est la charge positive présentée par les protons dans le noyau d'un atome. Plus la charge nucléaire effective d'un atome est grande, plus son affinité électronique est grande. Parce que la charge nucléaire effective devient plus forte lorsqu'on se déplace de droite à gauche sur le tableau périodique des éléments, l'affinité des électrons sur une période présente une tendance similaire. L'affinité électronique suit généralement les mêmes tendances croissantes et décroissantes dans un tableau périodique que l'électronégativité, et l'une peut être utilisée pour estimer l'autre lors de la comparaison de deux atomes d'éléments différents.
Le nombre d'électrons requis pour remplir la couche électronique la plus externe affecte également l'affinité électronique d'un atome. Les halogènes tels que le chlore et l'iode ne nécessitent qu'un seul électron pour que toutes leurs couches électroniques soient complètement remplies, et ils ont une forte affinité électronique. Les gaz nobles ont déjà des couches d'électrons complètement remplies et ne nécessitent pas d'électrons supplémentaires pour la stabilité, ce qui leur confère une très faible affinité électronique.
