Chaque atome de fer possède un électron non apparié dont le spin peut être aligné sur celui de l'électron non apparié d'un atome de fer voisin. La rotation de l'électron chargé crée un moment magnétique, qui à son tour peut s'aligner avec un aimant externe, rendant ainsi le fer magnétique. Les atomes de bois n'ont pas de spins électroniques non appariés qui peuvent s'aligner avec un aimant, et il est donc non magnétique.
Une charge qui tourne a un moment magnétique qui peut être influencé par des charges voisines ou un aimant externe. Les atomes de fer ont des électrons non appariés dont les spins s'alignent avec les électrons non appariés des atomes voisins. Lorsque les spins d'une petite région de fer s'alignent les uns avec les autres, cette région agit comme un aimant et s'appelle un domaine. Le fer naturel lui-même ne forme pas d'aimants, car un morceau de fer contient plusieurs domaines et les spins des électrons dans chaque domaine travaillent les uns contre les autres, annulant ainsi tout effet magnétique net. Si un morceau de fer est rapproché d'un aimant externe, les spins de tous les domaines s'alignent avec la direction du champ magnétique de l'aimant externe, transformant ainsi le morceau de fer en un aimant temporaire. Même après l'éloignement de l'aimant externe, le fer reste magnétisé pendant une courte période en raison de l'alignement des domaines.
Le bois, en revanche, n'a pas d'électrons libres non appariés dont les spins peuvent s'aligner pour former des domaines. Le moment magnétique des électrons individuels n'est pas disponible pour être aligné avec un champ magnétique externe. C'est la raison pour laquelle le bois n'est pas attiré par les aimants et ne peut pas être magnétisé.
