Le cycle de l'eau change parce que les cycles du jour et de la nuit, les saisons et le mouvement de l'eau sous toutes ses formes modifient son environnement, en particulier sa température. À mesure que l'eau des océans ou des surfaces se réchauffe , il s'évapore et la vapeur d'eau qui en résulte se déplace avec le vent, s'élevant et se refroidissant souvent. La vapeur de refroidissement se condense en gouttelettes d'eau, formant des nuages et éventuellement des précipitations.
Les fluctuations de la chaleur du soleil déterminent en fin de compte le cycle de l'eau. C'est un processus complexe, impliquant souvent de nombreuses étapes.
Un cycle relativement simple se produit avec ce qu'on appelle la neige à effet de lac. Le réchauffement solaire d'un grand lac provoque la libération d'une grande quantité de vapeur d'eau. Les vents froids et secs au-dessus capturent l'humidité et la refroidissent rapidement, la faisant se condenser en de minuscules gouttelettes d'eau. Ces gouttelettes gèlent ensuite, formant des nuages de cristaux de glace. Au fur et à mesure que ces nuages sont poussés vers le rivage, les cristaux de glace deviennent trop gros pour rester en suspension dans l'air et tombent sous forme de flocons de neige. Toutes les collines le long du rivage forcent l'air vers le haut et augmentent le taux de chute de neige. La neige tombe sur le rivage et, lorsque les conditions sont suffisamment chaudes, commence à fondre. L'eau liquide qui en résulte retourne dans le lac ou est absorbée sous forme d'eau souterraine.
