Les objets blancs réfléchissent toute la lumière dans le spectre visible, ce qui signifie qu'ils absorbent le moins de chaleur, explique l'Université de Californie à Santa Barbara. Bien que l'énergie lumineuse puisse être transformée en énergie thermique, les deux ne sont pas identiques. Par conséquent, affirmer que le blanc réfléchit la chaleur est incorrect.
Lorsqu'un objet reçoit et absorbe de la lumière, il absorbe également de la chaleur, car la lumière est de l'énergie qui peut être convertie en chaleur. L'objet absorbe certaines longueurs d'onde de cette lumière (en d'autres termes, certaines couleurs) et il réfléchit toutes les autres. Lorsque la lumière absorbée se transforme en chaleur, les objets qui absorbent plus de lumière deviennent plus chauds. Les objets noirs, qui absorbent toutes les couleurs et n'en reflètent aucune, deviennent plus chauds que les autres objets, toutes choses étant égales par ailleurs. Les objets blancs, qui reflètent toute la lumière, se comportent exactement à l'opposé.
La quantité d'énergie absorbée par un objet dépend non seulement de sa luminosité ou de son obscurité, mais aussi du type de lumière qu'il reçoit, de l'intensité de la lumière et de son angle. Comme différentes couleurs de lumière sont des longueurs d'onde différentes du spectre électromagnétique, certaines transportent plus d'énergie que d'autres. Lorsque deux objets sont exactement dans les mêmes conditions, mais qu'un objet reçoit de la lumière avec plus d'énergie, cet objet devient plus chaud que celui qui reçoit moins d'énergie.
