Les volcans sont causés par la subduction des plaques océaniques, l'étalement des plaques océaniques ou les panaches du manteau. Deux d'entre eux, la subduction et l'étalement des plaques océaniques, sont des phénomènes extrêmement courants aux bords des plaques de la croûte terrestre et provoquent de longues chaînes de volcans, comme la ceinture de feu du Pacifique ou la dorsale médio-atlantique. Les points chauds volcaniques sont causés par des panaches du manteau, comme celui qui a créé Hawaï, et peuvent se produire n'importe où.
Les volcans se forment tous lorsque des roches très chaudes sous haute pression parviennent à se frayer un chemin vers la surface. Généralement cette roche vient en fait du dessous de la croûte, dans le manteau. La subduction perturbe la roche du manteau, la faisant se liquéfier, après quoi la pression qui l'entoure la force vers la surface.
La propagation des fonds marins, d'autre part, se produit au niveau des dorsales interconnectées qui serpentent au centre des océans du monde. Ce sont les limites des plaques océaniques, où elles s'éloignent lentement les unes des autres à environ 10 centimètres par an. Dans ce cas, la roche du manteau sous-jacent se liquéfie sous la pression réduite et s'infiltre simplement à travers l'ouverture.
Personne ne sait vraiment pourquoi les panaches du manteau se produisent, mais ce sont de grandes bulles de magma qui se frayent un chemin à travers la croûte océanique ou continentale.
