La Grande Barrière de Corail est importante pour de nombreuses raisons. Elle protège les côtes des effets néfastes des tempêtes tropicales et des vagues, aide à la fixation du carbone et de l'azote, aide au recyclage des nutriments et fournit un habitat pour une variété d'organismes marins, selon le Queensland Museum.
La Grande Barrière de Corail et les récifs coralliens comme elle abritent plus d'espèces par unité de surface que tout autre environnement marin. Cette biodiversité est cruciale pour découvrir de nouveaux médicaments et traitements contre les maladies. Les récifs coralliens sont également importants pour la réussite économique. Le tourisme des récifs coralliens stimule les économies locales grâce aux activités récréatives associées au récif et aux restaurants et hébergements pour les touristes. Les récifs coralliens sont une ressource substantielle pour les pêcheries américaines, comme le rapporte la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les récifs coralliens se détériorent en raison de l'intervention humaine. Les bateaux et les contacts récréatifs causent des dommages physiques aux récifs. Le ruissellement des sédiments, des contaminants, des nutriments provenant de l'agriculture, de l'industrie, des eaux usées et du défrichement dans le bassin versant menace la santé des récifs coralliens. La mauvaise qualité de l'eau, l'augmentation des températures de l'eau et l'augmentation de la pollution créent une probabilité plus élevée de maladie des coraux, qui est responsable de la mortalité généralisée de la biodiversité observée au cours des trois dernières décennies, rapporte l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis.
