Contrairement au calendrier grégorien, qui compte les années à l'infini, le calendrier chinois traditionnel est luni-solaire et tourne sur un cycle de 60 ans. Cela signifie que les années d'un calendrier chinois ne montent pas chronologiquement ordre, et à la place ses années sont nommées avec des mots plutôt que des chiffres. Les noms d'année sont basés sur une combinaison de l'un des 10 préfixes, ou radicaux, et de l'un des 12 suffixes, ou branches.
Chacune des tiges correspond à un élément tel que le bois, l'eau, la terre ou le feu, et chacune des branches traduisant le nom d'un animal, tel que le cheval, le lapin, le serpent, le singe ou le rat. Les personnes qui connaissent le zodiaque chinois ou le nouvel an chinois connaissent peut-être le suffixe animal qui accompagne leur anniversaire, comme l'année du cochon ou l'année du chien.
Au cours du cycle de 60 ans, chacune des tiges sera associée à chacune des branches, les années se déroulant dans l'ordre jusqu'à ce que chaque tige soit associée à chaque branche. À ce stade, le cycle recommence. Par exemple, un cycle de 60 ans a commencé en 1924, avec le nom de l'année se traduisant par « bois de rat » et s'est terminé en 1983, avec le nom de l'année se traduisant par « eau de porc ».
