La cellulose est importante car elle est le composant principal de chaque paroi cellulaire végétale et est donc le composé organique le plus abondant sur terre. La cellulose est une grosse molécule, composée de plus de 3 000 unités de glucose chacune, et est très difficile à décomposer chimiquement. Avec les vacuoles d'eau sous pression dans les cellules végétales, les parois cellulaires en cellulose sont essentielles au maintien et à la protection des structures végétales.
Les plantes sont de loin les producteurs les plus importants sur terre. La cellulose qui recouvre chaque cellule végétale rend la plupart des parties des plantes non comestibles pour les animaux sans fonctions digestives spécialisées. En effet, les animaux ne peuvent pas du tout digérer la cellulose sans l'aide de micro-organismes spéciaux qui vivent dans leurs intestins. Pour les animaux qui mangent des feuilles ou du bois, comme les termites ou les vaches, la cellulose est la principale source d'énergie. Ces animaux sont souvent la principale source de nourriture pour tous les prédateurs d'un écosystème. La cellulose est la molécule qui est la fibre de tout aliment à base de plantes et c'est la raison pour laquelle seules les plantes ont des fibres.
Pour l'usage humain, la cellulose est le principal composant du papier et du bois et est également utilisée dans de nombreux autres produits. Dans les bonnes configurations, sa ténacité est importante pour de nombreuses applications structurelles, tandis que sa capacité à être brûlée en a fait une source de carburant cruciale pendant des milliers d'années.
