L'or tire son nom du mot latin aurum, qui signifie « or ». Le mot latin pour l'or fait référence à la couleur de l'élément, qui va d'un jaune pâle à une couleur de grès chatoyante ou un teinte cuivrée profonde et riche. Bien que son nom provienne d'origine latine, les gens du monde entier désignent généralement l'or par son nom anglo-saxon.
L'or, quel que soit son nom, bénéficie d'une longue histoire d'utilisation humaine. Sa découverte remonte à environ 3000 av. L'or est apparu pour la première fois dans les ruisseaux et les lits des rivières. Les historiens considèrent l'or comme l'un des premiers métaux découverts par les civilisations anciennes. L'or, autrefois et aujourd'hui, sert principalement à des fins esthétiques et bénéficie d'une grande valeur. Il ne remplit que peu de rôles biologiques importants, voire aucun, mais apparaît dans les objets décoratifs, les pièces de monnaie et les bijoux.
L'or possède plusieurs propriétés physiques et chimiques importantes, ce qui le rend adapté à de nombreuses applications. Sa forme la plus pure, l'or 24 carats, présente une texture douce et malléable. L'or de cette ampleur forme des bijoux et se compresse en fines feuilles. Bien que moins purs, de nombreux bijoutiers utilisent des alliages d'or, tels que l'or 18 carats et 19 carats. Ces alliages contiennent des traces d'autres minéraux, mais s'avèrent plus robustes et plus durables que l'or pur. L'or existe dans des zones limitées à travers le monde; la plupart de l'or provient de mines en Russie et en Afrique du Sud.
