La différence entre le fer ferrique et le fer ferreux est que le fer ferrique est dans un état d'oxydation plus-3, tandis que le fer ferreux est dans un état d'oxydation plus-2. Cela signifie que le fer ferrique doit être partagé trois électrons avec une molécule d'oxygène pour rendre l'ion neutre, tandis que le fer ferreux n'a besoin que de deux électrons supplémentaires. Avec l'ajout d'oxygène, l'ion ferreux peut facilement devenir un ion ferrique.
Le fer est l'un des éléments les plus abondants sur Terre et est également assez réactif avec les acides. Lorsqu'il est exposé à l'air, le fer rouille et devient de l'oxyde de fer (III). Le fer ferreux est soluble dans l'eau, quel que soit le niveau de pH. Pour cette raison, l'eau contenant du fer ferreux est généralement claire. L'eau contenant du fer ferrique, cependant, aura souvent une teinte rougeâtre ou un aspect trouble. Bien que le fer soit important pour la santé des humains, le fer ferreux, lorsqu'il est dissous dans les réserves d'eau, peut lui donner un goût amer désagréable.
Les ions ferriques, lorsqu'ils sont combinés avec certains composés, peuvent créer une couleur connue sous le nom de bleu de Prusse. Ceci est parfois ajouté au détergent à lessive ou utilisé comme colorant pour faire des plans. Lorsqu'ils sont ajoutés à une solution, les ions ferreux donnent généralement à la solution une couleur jaune ou brunâtre.
