L'intestin grêle mesure environ 6 mètres de long car il effectue la majeure partie de la digestion du corps et absorbe la plupart des nutriments contenus dans les aliments, selon le Children's Hospital of Pittsburgh. Il est composé de trois parties : le duodénum, qui prend la nourriture de l'estomac et continue la digestion commencée là ; le jéjunum, qui transporte la nourriture jusqu'à l'iléon ; et l'iléon, qui absorbe la plupart des nutriments.
L'intestin grêle est ainsi nommé parce qu'il a un diamètre relativement petit de 1 pouce, comparé aux 2 pouces du gros intestin, rapporte Innerbody. L'intestin grêle fait partie du tractus gastro-intestinal, avec l'estomac et le gros intestin (également connu sous le nom de côlon), explique Healthline. La surface d'absorption de l'intestin grêle est en réalité de plus de 200 mètres, grâce aux tissus des villosités et des microvillosités qui recouvrent les parois intestinales et augmentent la zone d'absorption.
Selon la clinique Mayo, la nourriture met entre six et huit heures en moyenne pour traverser l'estomac et l'intestin grêle. Après l'intestin grêle, la nourriture passe dans le côlon, où l'eau est absorbée et les étapes finales de la digestion se produisent, et la nourriture non digérée est éliminée. L'ensemble du processus de digestion peut prendre jusqu'à 53 heures, bien que ce nombre soit différent entre les hommes et les femmes. La nourriture traverse le côlon à un rythme beaucoup plus lent chez les femmes.
