L'éthanol est ajouté à l'essence car il s'agit d'une source d'énergie renouvelable et contribue à réduire les émissions de carbone et à réduire la dépendance énergétique des États-Unis vis-à-vis d'autres pays. Il agit également comme agent oxygénant, ce qui réduit le monoxyde de carbone et les émissions de suie produites lors de la combustion de combustibles fossiles. Le gouvernement des États-Unis exige l'ajout d'éthanol ou d'autres biocarburants à l'essence dans le cadre de l'Energy Policy Act et de la norme sur les carburants renouvelables.
Jusqu'aux années 1970, la plupart des produits à base d'essence contenaient du plomb comme additif. Les États-Unis ont commencé à réduire l'utilisation du plomb, en le remplaçant par du méthyl tert-butyl éther comme additif oxygénant. Après que la plupart des États aient interdit l'utilisation du MTBE pour la pollution des eaux souterraines et pour d'autres problèmes de santé et d'environnement, l'éthanol a remplacé le MTBE comme principal agent d'oxygénation de l'essence. L'essence à l'éthanol aide également à garder le système de carburant d'un véhicule plus propre plus longtemps que l'essence au plomb.
L'éthanol est principalement un dérivé du maïs. La quantité exacte d'éthanol ajoutée à l'essence varie d'un État à l'autre, mais elle ne dépasse pas 10 % pour l'essence des véhicules ordinaires. Seuls les véhicules Flex Fuel peuvent fonctionner à l'essence avec un pourcentage plus élevé d'éthanol. Henry Ford avait initialement prévu que son modèle T fonctionnerait à l'alcool dérivé du maïs.
