En tant qu'explorateur et astronome, James Cook a parcouru le monde pour de nombreuses raisons. Le but principal de sa première expédition, qui était à Tahiti, était d'observer la planète Vénus sous la forme d'un petit noir point pendant qu'il passait entre la Terre et le soleil.
Cook voulait observer Vénus afin de l'aider à calculer la distance entre le soleil et la Terre. Lors de sa première expédition, Cook recherchait également un grand continent dans l'océan Pacifique Sud. Bien qu'un tel continent n'existe pas, lors de ce voyage, Cook a cartographié les deux îles principales qui composent la Nouvelle-Zélande, c'est pourquoi le détroit entre les deux îles est appelé le détroit de Cook.
