Dred Scott était un esclave afro-américain qui a poursuivi sans succès pour sa liberté dans l'affaire de la Cour suprême Dred Scott contre Sandford. La décision de la Cour suprême contre Scott a accru les tensions entre les factions pro-esclavagistes et anti-esclavagistes aux États-Unis.
Né en esclavage en Virginie à la fin du XVIIIe siècle, Scott a travaillé en Virginie, en Alabama et au Missouri avant que ses propriétaires ne le vendent au Dr John Emerson. En tant que médecin dans l'armée américaine, Emerson se déplaçait souvent et il emmenait Scott avec lui lors de ses voyages. Pendant quatre ans, il a vécu dans l'Illinois et le territoire du Wisconsin. Dans ces deux régions, l'esclavage était illégal. Au lieu de rester dans les États libres ou de déposer une pétition pour la liberté, Scott s'est rendu avec sa femme en Louisiane, où Emerson s'était marié.
Après la mort d'Emerson, sa veuve a ordonné à Scott de commencer à travailler pour un autre officier de l'armée, mais il n'a pas souhaité le faire. Après que Mme Emerson eut refusé de permettre à Scott d'acheter sa liberté et celle de sa femme, il s'est adressé aux tribunaux en 1846, arguant que sa résidence dans un État libre faisait de lui un homme libre. Après avoir perdu sa première tentative sur une technicité, Scott a remporté sa deuxième affaire. La Cour suprême du Missouri a annulé cette décision et un tribunal fédéral a accepté la décision.
Scott a fait appel de son cas devant la Cour suprême des États-Unis, qui a rendu un avis en 1857. Cet avis a estimé que les esclaves n'étaient pas des citoyens et que le compromis du Missouri de 1820, qui interdisait l'esclavage dans certaines régions, était inconstitutionnel.
