Le concept de matière est né avec les anciens philosophes grecs. Initialement, Empédocle a proposé que toutes choses soient composées d'une combinaison d'eau, de feu, de terre et d'air.
Suite aux idées d'Empédocle, le concept de diviser toutes choses jusqu'à ce qu'elles ne puissent pas être divisées en sous-parties plus petites est né, donnant naissance aux premières théories sur les atomes. Démocrite était le philosophe qui a articulé ce concept et a nommé ces parties « atomos ». Il a déclaré que les atomes ne pouvaient pas être détruits et que les particules d'atomes qui composent un matériau, comme la pierre, sont différentes des atomes qui composent un autre matériau, comme la fourrure.
Depuis la Grèce antique, les découvertes modernes ont façonné le concept de matière tel qu'il est connu aujourd'hui. En 1643, Evangelista Torricelli montra que l'air avait une masse, ce qui démontra que même dans une substance que les gens ne peuvent ni voir ni toucher, quelque chose de physique était présent. Daniel Bernoulli a théorisé que c'était parce que l'air avait des particules qui se comportaient différemment des particules d'un mur de pierre. Les atomes qui composent l'air, selon Bernoulli, se sont écartés quand quelque chose d'autre se déplaçait dans l'air. En 1897, J.J. Thomson a découvert l'électron, qui a révolutionné tout ce qu'on savait sur les atomes à cette époque. Auparavant, ils n'étaient pas connus pour avoir des sous-parties.
