Quand les pèlerins vivaient en Angleterre, ils étaient appelés Séparatistes et considérés comme un groupe extrémiste. Insatisfaits des règles laxistes de l'Église d'Angleterre à l'époque, les séparatistes ont formé une congrégation illégale en dehors de l'Église d'Angleterre de la reine Elizabeth I.
Certains pèlerins étaient connus sous le nom de puritains lorsqu'ils étaient encore en Angleterre. Ils étaient une version moins extrême des séparatistes. Les puritains croyaient que l'Église d'Angleterre avait besoin de réformes dans certains domaines, mais ils ne s'en sont pas complètement retirés. De nombreux puritains ont finalement rejoint les séparatistes dans leur voyage vers l'Amérique, où ils ont formé une colonie agricole dans l'actuelle Virginie.
