John D. Rockefeller a été appelé un baron des voleurs parce que beaucoup de gens pensaient qu'il avait utilisé des pratiques commerciales contraires à l'éthique pour amasser sa richesse extraordinaire. Le terme "robber baron" a été inventé au 19ème siècle pour décrire un groupe d'industriels qui créaient d'énormes fortunes personnelles. La première utilisation connue du terme a eu lieu en 1878, selon le dictionnaire Merriam Webster.
Parmi les différents hommes communément appelés barons des voleurs au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, John D. Rockefeller était le plus important. Il a créé la société la plus importante et la plus rentable des États-Unis à l'époque. C'était la Standard Oil Company, qui a dominé l'industrie pétrolière pendant des décennies.
Rockefeller a utilisé des tactiques douteuses pour établir la domination de Standard Oil dans l'industrie. L'un des plus controversés était sa pratique consistant à exiger des remises des chemins de fer. Parce que Standard Oil a expédié de si grandes quantités de pétrole par chemin de fer, Rockefeller a exigé que les chemins de fer lui offrent des rabais, ce qui est essentiellement un taux réduit. Cette politique a donné à Standard Oil un avantage concurrentiel sur les autres compagnies pétrolières. Le concurrent de Rockefeller a considéré cette pratique et d'autres qu'il a perpétrées comme injustes, ce qui l'a conduit à être décrit comme un baron des voleurs.
