Les pèlerins étaient un groupe d'environ 100 personnes qui, en 1620, ont navigué sur le navire Mayflower vers l'Amérique du Nord, connue alors sous le nom de Nouveau Monde depuis l'Angleterre ; ils cherchaient à se libérer de l'oppression religieuse. Le groupe a débarqué à l'actuel Cape Cod, Mass et a créé une colonie à Plymouth Harbour.
Plus de 50 % des pèlerins sont morts au cours de leur premier hiver dans le Nouveau Monde en raison d'une alimentation et d'un abri inadéquats. Les pèlerins restants ont bénéficié de Squanto, un amérindien, qui leur a appris à planter du maïs et où et comment pêcher. À l'automne 1621, les pèlerins ont récolté tellement de maïs qu'ils ont partagé un festin avec les Amérindiens locaux ; c'est ce repas qui a servi de Thanksgiving original.
Les pèlerins entretenaient des relations civiles avec les Amérindiens locaux. Squanto a servi de liaison entre les Anglais et les indigènes, car il était le plus familier avec la langue et les coutumes anglaises. Selon le Pilgrim Museum, Squanto a passé du temps à Londres avec un capitaine de vaisseau qui l'avait emmené contre son gré. À son retour dans son pays d'origine, il a pu être interprète pour d'autres autochtones grâce à son expérience à l'étranger. Squanto est resté avec la colonie jusqu'à sa mort en 1622.
De retour en Angleterre, le roi Jacques Ier, et plus tard Charles Ier, continuèrent d'être intolérants envers les non-conformistes religieux. L'oppression religieuse a poussé de nombreux opprimés à suivre le chemin des pèlerins. En 1693, deux autres navires remplis de personnes en quête de liberté religieuse suivirent.
