Les papillons vivent partout dans le monde, sauf en Antarctique et dans les déserts les plus rudes. De nombreux papillons vivent dans des climats tropicaux comme ceux d'Hawaï et du Mexique.
L'une des principales choses qui influencent l'endroit où les papillons choisissent de vivre est l'abondance de nourriture. Si les papillons se retrouvent dans un endroit particulier mais ne trouvent pas de nourriture, ils passent rapidement à autre chose. Les chenilles, ou larves de papillons, mangent les feuilles des plantes vertes. Les chenilles ont besoin de manger beaucoup pour achever la métamorphose de se transformer en papillon. Les papillons adultes mangent du nectar, de l'eau et des jus de fruits.
Les papillons adultes ont un appendice en forme de paille appelé proboscis qui leur permet de sucer les liquides de leurs aliments préférés. Ils ont un régime entièrement liquide et ne mangent jamais d'aliments solides.
Il existe plus de 18 000 espèces de papillons connues dans le monde entier. Certaines espèces, comme la dame peinte, le monarque et les petits papillons jaunes, migrent lorsque le temps se refroidit et que la nourriture se fait rare. De nombreuses espèces passent l'hiver sous forme de chenilles et émergent sous forme de papillons au printemps. Certaines espèces, comme l'écaille de tortue, hibernent pendant l'hiver.
Peu importe où ils vivent, de nombreux papillons adultes ont une durée de vie d'environ 1 mois. Les petites espèces vivent 1 à 2 semaines, et les plus gros papillons peuvent vivre jusqu'à 9 mois.
