Au cours de la ferveur de la course à l'espace du milieu des années 1900, des humains de plusieurs pays différents ont envoyé un certain nombre d'animaux non humains dans l'espace, y compris un chat qui a effectué avec succès une mission spatiale française en 1963, parachuté en toute sécurité vers Terre à la fin de son voyage. Selon la NASA, ce chat, nommé Félicette, a effectué le premier voyage félin réussi dans l'espace à bord d'une fusée-sonde Véronique AGI n°47. Son successeur, un chat français astronaute, un chat sans nom, n'a pu être récupéré et est décédé au cours de la mission, qui a eu lieu quelques jours seulement après que Félicette a effectué son voyage inédit.
D'autres animaux, des singes aux chiens et une variété d'autres êtres, y compris des insectes et des plantes, ont été envoyés dans l'espace depuis la première mission habitée par des animaux en 1948. Les premiers animaux qui ont été envoyés dans l'espace étaient tous des singes qui a volé sur des missions spatiales exécutées par les États-Unis. Les États-Unis ont également envoyé des souris dans l'espace lors de certaines de leurs premières missions, notamment deux souris blanches nommées Mildred et Albert. Pour la plupart, les animaux utilisés lors de ces premières missions sont revenus sains et saufs sur terre. Le programme spatial naissant de l'Union soviétique a utilisé des animaux sur des fusées à sens unique pour ses premiers vols spatiaux ; ces animaux de test comprenaient des lapins, des souris et des rats.
