Les manchots royaux vivent sur les îles entourant l'Antarctique, y compris les Malouines, Prince Edward, Géorgie du Sud, Sandwich du Sud, Crozet, Heard, Macquarie et Kerguelen. Bien que certains vivent aussi loin au sud que la côte de l'Antarctique , aucune colonie n'a été trouvée à l'intérieur du cercle antarctique.
Bien que les manchots royaux habitent généralement les îles glacées et à végétation clairsemée des océans australes, des couples non reproducteurs ont été trouvés plus au nord dans le sud du Chili et en Argentine et des individus au Brésil et en Afrique du Sud. Leur appréciation générale des conditions plus tempérées se reflète également dans leur choix de zones de pêche, car ils préfèrent les eaux légèrement nordiques où la température de l'air en surface oscille autour de 4,5 degrés Celsius ou 40 degrés Fahrenheit.
